Una chat room è praticamente un sito web o una parte di un sito web che fornisce un luogo dove una comunità di utenti con un interesse comune può comunicare in tempo reale. I forum e i gruppi di discussione, in confronto, consentono agli utenti di inviare messaggi, ma non hanno la capacità di inviare messaggi “live”. La maggior parte delle chat room non richiedono agli utenti di avere un software speciale, dato che funziona tutto tramite il proprio browser.
Le chat room possono essere riservate solo ad utenti registrati ad un certo servizio, oppure possono essere libere per tutti. Nel primo caso un utente può scegliere un nome utente e una password per accedere ad una stanza particolare (la maggior parte dei siti hanno infatti più stanze di chat). All’interno di tale stanza vi è solitamente una lista di persone attualmente in linea con cui poter chattare. Il messaggio inviato ad un altro utente è quasi immediatamente visibile e tutti gli altri utenti possono rispondere. Le chat room libere, invece, permettono a tutti di leggere e scrivere i messaggi in una data stanza, con in più la facoltà di potersi registrare.

Dato che i messaggi di chat sono spontanei e immediatamente visibili, vi è il potenziale di un abuso, che può o non può essere intenzionale. Solitamente per parlare in una chat occorre tenere un comportamento adeguato, secondo le regole della chat stessa. Utenti che disturbano verbalmente altri “chatters” possono essere disabilitati o espulsi dalla chat.

Oltre che chat room si parla di chat anche nel senso di “stanze private”, ovvero quando due sole persone si trovano a parlare tra di loro. In questo caso si parla a “tu per tu” con un altro utente, che si può o non si può conoscere, situazione che garantisce una privacy sicuramente maggiore rispetto ad una chat room pubblica.